Мачу-Пикчу был построен приблизительно в 1450 году, когда Империя Инков была на пике своего развития и экономической мощи. Город был оставлен меньше чем 100 лет спустя. Вероятно, что большинство его жителей было истреблено оспой прежде, чем испанские конкистадоры прибыли в область. Гирам Бингхэм, исследователь области, наряду с несколькими другими учеными, первоначально выдвинул гипотезу, что цитадель была традиционным местом рождения аристократии Инков или духовным центром "Девственниц Солнца".

Другая теория утверждает, что Мачу-Пикчу был Инка "Йякта (llacta)": поселение, построенное, чтобы управлять экономикой завоеванных областей. Город, возможно, также был построен как тюрьма для избранных представителей общества Инков, для тех немногих, кто совершил отвратительные преступления против общества Инков. Исследование, проводимое такими учеными, как Джон Роув и Ричард Бюргер, убедило большинство археологов в том, что город выполнял защитную функцию, а не принадлежал императору Инков, Пачакути (Pachacuti). Кроме того, Йохан Рейнхард (Johan Reinhard) представил доказательства, что участок был отобран для основания священного города из-за исключительного пейзажа, окружающего город. Один такой пример – это то, что город расположен на естественных горах, с которых было хорошо видно звездное небо, и поэтому горы стали ключевыми астрономическими ориентирами.

Хотя цитадель расположена приблизительно в 80 километрах (50 милях) от Куско, столицы империи Инков, город никогда не был найден и, следовательно, не был разграблен и разрушен испанскими конкистадорами, что произошло с подавляющим большинством городов и поселений Инков. За столетия окружающие джунгли выросли по всему участку, и немногие люди знали о существовании этого древнего города. 24 июля 1911 года, Мачу-Пикчу предстал перед глазами Гирама Бингхема, американского историка, в то время работающего лектором в Йельском университете. Его привели в район руин местные жители, которые часто посещали участок. Бингхем предпринял археологические исследования и закончил обзор области полностью. Бингхем выдумал название для города, назвав его "Потерянным Городом Инков", что и стало названием его первой книги. Он никогда не благодарил и не упоминал о тех людях, которые помогли ему найти Мачу-Пикчу, упоминая только о "местном слухе".

Бингхем искал город Виткос (Vitcos), последнее убежище Верховного Инки и последний оплот сопротивления во время испанского завоевания Перу. В 1911 году, после нескольких лет предыдущих поездок и исследований этой зоны, его привели в цитадель народа Кечуа. Эти люди жили в Мачу-Пикчу, в «оригинальной» первоначальной инфраструктуре Инков. Даже при том, что большинство жителей (инков) умерли в течение столетия после строительства города, небольшое количество семей, переживших тот период сохранилось к тому времени, когда участок был 'обнаружен' в 1911 году; в городе было обнаружено много мумий (главным образом женщины) и несколько семей, которые все еще проживали в древнем городе. Бингхем сделал несколько поездок и проводил раскопки на участке до 1915 года. Он написал большое количество книг и статей об открытии Мачу-Пикчу за всю свою жизнь.
Симон Вайзбард (Simone Waisbard), известный исследователь Куско, утверждает, что Энрике Пальма (Enrique Palma), Габино Санчес (Gabino Sanchez), и Августин Лизаррага (Agustin Lizarraga) оставили свои имена, «выгравированными» на одной из скал в Мачу-Пикчу 14 июля 1901 года. Это означает, что они 'обнаружили' Мачу-Пикчу прежде, чем Бингхем «открыл» город в 1911 году. Аналогично, в 1904 году, инженер по имени Фрэнклин, возможно, определил наличие руин в области и четко отделял их от отдаленной горы. Он рассказал Томасу Пайну, английскому христианскому миссионеру, живущему в области, об участке, на котором расположены руины. В 1906 году, Пайн и другой поддерживающий его миссионер по имени Стюарт Е. МакНейрн (1867-1956 гг.) возможно поднимались наверх к руинам.

В 1913 году, участок получил существенную известность после того, как Национальное Географическое Общество осветило информацию о «затерянном городе Инков» в апреле того же года. В 1981 году область в 325.92 квадратных километра, окружающая Мачу-Пикчу, была объявлена "Историческим Наследием" Перу. В дополнение к руинам эта область включает большую часть регионального пейзажа, богатого флорой и фауной.

Мачу-Пикчу бьл определен как Участок Всемирного Наследия в 1983 году, когда город был описан как "абсолютный шедевр архитектуры и уникального доказательства развитости цивилизации Инков". 7 июля 2007 года, Мачу-Пикчу был утвержден как одно из Новых Семи Чудес Мира Новой Открытой Мировой Корпорации. В результате экологической деградации, следующей из-за негативного воздействия туризма, что повлекло активное развитие соседнего города Агуас Кальентес (Aguas Calientes) (включая плохо расположенные трамвайные линии, предназначенные для того, чтобы ускорить передвижение туристов), и строительства моста через реку Вилканота (Vilcanota) вопреки постановлению суда и правительственным протестам (что, наиболее вероятно привлекло даже большее количество туристов на участок), Мировой Фонд Памятников поместил Мачу-Пикчу в свой Список 100 Наиболее Подвергаемых опасности Участков всемирного наследия в мире в 2008 году.

Еще на тему:

• Невероятный город – город предков