Куэлап – это город-крепость, построенный в Х в. высоко в горах южноамериканской цивилизацией Чачапойя. Незадолго до появления в Новом свете испанцев Чачапойя покорили инки, завладев и Куэлапом. Неподалёку от самой крепости (её главные сооружения сегодня называют по-испански – эль Кастильо, или «Замок», ла Аталайя, или «Сторожевая башня» и эль Тинтеро, или «Чернильница») в конце ХХ в. открыли целый комплекс сооружений, также возведённых людьми Чачапойя. Нашёл Куэлап Хуан Крисостомо Ньето, судья города Чачапояс, во время обзора окрестностей совместно со здешними сельскими жителями. Ньето подал отчёт в администрацию региона Амазонас, но поскольку в Куэлап можно подняться лишь по узкой тропе, где больше одного человека пройти не может, его не стали тогда изучать. Первые серьёзные исследования Куэлапа относятся к началу ХХ в. и связаны с именами учёных Луи Ланглуа и Адольфа Бандельера, развенчавшего множество мифов о южноамериканских народах.

О культуре Чачапойя известно, что её расцвет пришелся на период с Х по XV в.в. Представители Чачапойя жили высоко в горах и, как удалось установить благодаря анализу их памятников и более поздней информации времён инков, называли себя «воинами облаков». В самых труднодоступных местах, на головокружительной высоте они создали несколько важных памятников (кроме Куэлапа, известны также комплекс саркофагов Лагуна де лос Кондорес и Гран Пахатен). Археологические данные свидетельствуют, что культура Чачапойя – не амазонского, а андского происхождения, и люди Чачапойя, вероятно, пришли сюда ради освоения новой земли и расширения сельского хозяйства (об этом говорит много земледельческих террас в их поселениях).

Благодаря испанским хронистам, пересказавшим свидетельства инков, мы знаем, что люди Чачапойя, в отличие от многих амазонских народов, ходили в одежде, строили храмы, пасли овец, делали отличные ткани и ковры, которые высоко ценились. Установлено, что они поклонялись молниям, а также почитали кондоров и змей. Строители Куэлапа пользовались славой шаманов и знахарей, разбирающихся в лекарствах и ядах. Кроме того, они славились как отважные воины – что, впрочем, не спасло Чачапойя от завоевания. Во время правления императора Тупака Инки Юпанки, пришедшегося на вторую половину XV в., инки вторглись во владения чачапойцев, начиная с Гран Пахатена. Война закончилась в пользу инков и они оставили свои гарнизоны в покорённых крепостях Чачапойя. Существует мнение, что чачапойцы восприняли появление колонизаторов как благо и возможное избавление от власти инков, но их мечтам не было суждено сбыться. Во-первых, испанцы не имели в планах оставлять в Перу какую-то цивилизацию, кроме собственной. А во-вторых, они принесли с собой болезни, к которым у аборигенов не было иммунитета и почти все их тех, кто выжил в войне, умерли от инфекций.

Доподлинно неизвестно, как пал главный город Чачапойя Куэлап, но в нём найдено около восьми десятков непогребенных тел, а также следы огня. Учитывая развитую культуру погребений (ниже мы поговорим о саркофагах чачапойцев), это говорит о том, что здесь была битва, а город подожгли.