В начале II тысячелетия до н. э. на территории Перу возникла новая культура, обладавшая всеми чертами высокоразвитой цивилизации. Эта загадочная цивилизация получила название по селению Чавин-де-Уантар на севере горного Перу. Рядом с селением, на берегу притока реки Мараньон, лежат руины древнего храмового комплекса. При инках эти развалины почитались индейцами как священное место. Первое научное описание памятника оставил Э. Мидцендорф в 1874 г., а начало археологических раскопок Чавина связано с именем перуанского археолога Хулио Сесара Тельо.

Чавин-де-Уантар, существовавший в эпоху расцвета культуры, с 850 до 200 г. до н. э., представляет собой вытянутый прямоугольный комплекс, окружённый со всех сторон реками, несущими свои воды с вершин гор вдоль андских хребтов. Археологами открыты многочисленные платформы, храмы и площади в форме круга, с трёх сторон окружённые зданиями. Здесь проходили общественные собрания, решались хозяйственные и политические вопросы. Сердце Чавина — величественное сооружение, носящее имя Кастильо (исп. Замок). Это почти квадратная платформа (75 х 72,5 м) высотой около 13 м. Стены гигантской постройки сложены оригинально: два ряда узких каменных плит перемежаются рядом плит большей толщины. Именно такой способ кладки обеспечил Кастильо необыкновенную сейсмоустойчивость несмотря на то что Чавин расположен в районе, подверженном частым землетрясениям, он прекрасно сохранился.

В культуре Чавин земледелие одержало победу. Главным продуктом был маис (кукуруза). Народ Чавина построили великолепные в техническом отношении каналы, шлюзы и акведуки. Применение ирригационных систем позволило им создать развитое земледелие в засушливых районах горного Перу. Судя по всему, чавинцы одомашнили лам и викуней. Мясо шло в пищу, а из шерсти изготовлялись великолепные ткани. С эпохи цивилизации чавина начинается и история металлургии в Андах, хотя о хозяйственном использовании металлов говорить пока не приходится. Излюбленным материалом чавинцев было золото, из которого искусные ювелиры создавали украшения. Это разнообразные ушные вставки, браслеты, подвески, бусы, кольца, навершия посохов, щипчики, булавки, ложечки и всевозможные фигурки. Серебро использовалось не так широко, а предметы из меди единичны. Обиходные вещи делались из камня, кости или дерева. В погребениях на побережье сохранились образцы цветных хлопковых тканей.

Сейчас археологи насчитывают более 20 святилищ культуры Чавин, разбросанных в горах и на Тихоокеанском побережье по полосе примерно в 800 км длиной и 150—200 км шириной. Известны и крепостные сооружения этой цивилизации. Учёные пока не могут сказать, создали ли чавинцы единое государство. Скорее это было некое предгосударствен-ное образование, когда на обширной территории существовало большое количество однородных в культурном плане, но тем не менее самостоятельных общин. Их развитие постепенно приводило к выделению ритуально административных центров с хорошо развитой вождеской и религиозной властью. Своеобразной церемониальной столицей стал комплекс Чавин-де-Уантар. На остальной территории располагались и другие ритуальные центры, которые возводились в стратегически выгодных местах.